Trước tiên, thức ăn được nghiền nhỏ trong miệng bởi tiến trình nhai, qua việc sử dụng răng, vòm miệng cứng và lưỡi. Việc tiêu hóa khởi đầu trong miệng, với một yếu tố (enzym) tiêu hóa tìm thấy trong nước miếng, bắt đầu sự chuyển đổi thủy thán (carbonhydrat). Thức ăn nuốt xuống qua thực quản vào dạ dày. Tại đây nó được trộn với những chất acid khá mạnh, một trong số đó là chất pepsin, bắt đầu tác động lên các chất có khả năng tồn trữ thức ăn của cả một bữa ăn nên các thành phần thức ăn được hòa trộn đều với acid và các enzym.
Từng lượng rất nhỏ thức ăn - thường là trong vòng một hoặc hai tiếng sau khi dùng bữa - được trộng đều và phun vào ruột non ở khúc tá tràng. Nơi đây môi trường chuyển từ gia toan sang kiềm (acid sang bazơ). Thêm nhiều enzym được đưa vào hỗn hợp này để cho việc tiêu hóa được xử lýt hêm nữa. Chính trong tá tràng, mật từ túi mật tiết ra được thêm vào để phụ trợ cho tiến trình tiêu hóa các thức ăn có trong chất béo. Tuyến tụy cũng tiết ra những yếu tố cần thiết cho sự sống.
Trong trường hợp những chất chứa trong bao tử là những chất có tính acid cực kỳ cao, chúng có thể làm tấy và sưng lớp niêm mạc lót tá tràng. Sự kiện này cuối cùng có thể gây nên chứng loét tá tràng. Do diễn tiến trên, bạn có thể hiểu được tại sao những chất kiềm (alkaline) làm dịu được chứng khó chịu phát sinh từ chứng loét tá tràng ra.
Phía dưới ruột non là nơi tiến trình tiêu hóa được hoàn tất và thức ăn được phân hóa thành những phân tử rất nhỏ có khả năng xuyên qua niêm mạc vào được dòng máu.
Ruột già chủ yếu là để hấp thụ nước và thu hồi một số hóa chất quan trọng. Nếu bạn bị tiêu chảy và các chất bên trong ruột di chuyển mau lẹ qua ruột của bạn, lúc đó cơ thể bạn không thể nào kịp hấp thụ được nước và đó là lý do tại sao phân trong tiêu chảy lại nhiều nước và lầy nhầy. Tuy nhiên trong những trường hợp bình thường, phần lớn lượng nước được hấp thụ trở lại vào cơ thể. Khi phân vào tới trực tràng, lượng nước cuối cùng được hấp thụ và phân có thể trở nên khá cứng. Nếu phân đọng lại nhiều giờ trong trực tràng không được tống khứ đi, trên thực tế, phân sẽ trở nên rất khô và rất cứng, đây là triệu chứng mà hầu hết chúng ta gọi là táo bón.
Hệ thống tiếu hóa khởi đầu ở miệng và kết thúc ở hậu môn. Nếu bạn hình dung nó đơn giản như đường ống chạy xuyên qua cơ thể, bạn có thể thấy thực sự nó là một khoảng không gian hoàn toàn bị bọc kín bên trong cơ thể. Hệ thống tiêu hóa không bài tiết ra chất thải. Chất bài tiết vốn là những chất thải bắt nguồn từ các tiến trình chuyển hóa bên trong cơ thể, tuy nhiên vì thức ăn luôn luôn là những chất “nằm ngoài” cơ thể cho nên phân không là những chất thải thực sự của cơ thể.